En 1994, un viejo lugre holandés se encuentra frente a la costa de San Petersburgo. “El Barco de los Locos“, se lee en grandes letras. El barco está pintado de azul y un árbol alto se alza sobre la cubierta. Los rusos están atónitos ante las actividades del barco. ¿Serán espías? El capitán los tranquiliza: “Su Ministro de Cultura ha prometido ayudarnos en nuestra noble misión: el intercambio cultural internacional”. Unas enormes orejas puntiagudas protésicas sobresalen de debajo de su gorra de capitán.

En ese momento, el capitán August Dirks acababa de embarcar en su primer gran viaje a bordo del Azart, el barco de los locos con el que Dirks y su tripulación, como compañía de teatro itinerante, pretendían dar la vuelta al mundo siguiendo la ruta de la VOC, “no para robar y matar, sino para jugar y compartir”. Durante casi treinta años, esto es lo que ha estado haciendo el Azart, con Azartplein (llamado así por el barco) en la isla KNSM de Ámsterdam como base permanente. Recogen nueva tripulación allí mismo. Algunos se quedan solo unos días, otros años. En todos los viajes importantes, siempre había alguien con una cámara a bordo. Este material se utilizó con gratitud para el alegre e inspirador documental Azart – Come Make Art, de Annike Kaljouw, quien siguió el barco con su cámara desde 2017, y Masha Novikova, quien vivió en él en la década de 1980.

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Dirks se inspiró en la idea de construir un barco de locos en un cuadro del pintor medieval tardío El Bosco, que representa a monjes y monjas balbuceantes siendo llevados al infierno en un barco. Es un motivo común en la Edad Media y el Renacimiento. La idea es que quienes se dejan seducir por la locura pueden despedirse de la vida eterna en el paraíso. Pero, como Erasmo en Elogio de la Locura, Dirks abraza la locura. La sabiduría conduce a la inercia; una vida donde se arriesga todo requiere locura. Eso no significa que un barco lleno de locos pueda dar la vuelta al mundo sin problemas. El Azart ha estado encadenado durante años en varias ocasiones. Como en 2002, cuando el barco pisó accidentalmente un cable eléctrico. Miles de vacas del pólder alrededor de Alkmaar ya no pudieron ser ordeñadas. La compañía energética Nuon demandó a Dirks, y pasaron tres años antes de que el Azart pudiera volver a navegar.

La estrecha conexión entre el arte y la vida de Dirks se hizo evidente cuando visitó al médico en 2021, completamente ataviado con su disfraz de bufón. Con orejas puntiagudas, zapatos de payaso torcidos y cascabeles tintineantes en las muñecas, se enteró de que tenía una enfermedad terminal y que probablemente solo le quedaban unos meses de vida. Dirks: «Para nosotros, el teatro es más que una simple función de una hora. Creamos teatro cada minuto del día, incluso cuando hacemos la compra».

El médico se equivocó: el capitán tenía 73 años y estaba muy vivo. De vez en cuando viaja a Ecuador, donde su barco de locos ha encallado y sirve como centro cultural para la población local.